요즘처럼 건조한 날씨가 이어지면 눈 표면의 수분이 증발해 안구건조증에 시달리기 쉽다. 계절적 요인과 더불어 컴퓨터·휴대폰 등 전자기기나 콘택트렌즈 사용과 레이저를 이용한 근시교정수술·백내장 수술 등도 안구건조증 원인이 될 수 있다.

안구건조증이 생기면 인공 눈물을 많이 넣게 된다. 그러나 인공 눈물 종류가 다양하기에 안과 의사의 진단에 따라 환자의 눈 상태, 원인 등에 맞는 처방을 받는 게 중요하다.

인공 눈물은 성분에 따라 각막미란·건성 각결막염·각막궤양 등을 치료하기 위해 쓰인다. 안구 표면 염증을 완화하기 위해 보조 수단으로 사용되기도 한다. 안구건조증을 개선하고 각막염으로 악화되는 것을 막기도 한다.

안구에 충분한 수분을 공급해 눈에 들어간 이물질과 미세먼지를 세척하기도 한다. 인공 눈물에는 ‘카르복시메틸셀룰로오스’ ‘히알루론산’처럼 눈물 점액질과 지질 역할을 할 수 있는 화학물질이 들어 있다.

인공 눈물은 점안액·연고 타입·겔 타입으로 나뉜다. 가장 흔히 쓰이는 것은 점안액 타입이다. 편리하고 즉시 효과가 나타나지만 오래 지속되지 않는다. 반면 연고나 겔 타입은 지속 시간이 길지만 사용 후 시야가 뿌옇게 보여 점안액에 비해 사용감이 좋지 않다.

일시적으로 시야가 흐려지는 것은 인공 눈물이 안구에 오래 머물도록 각종 고분자 물질을 첨가했기 때문이다. 고분자 물질 크기가 클수록 흐려지는 정도가 심하다.

인공 눈물에 든 방부제는 항균 효과가 뛰어나게 하는 ‘벤잘코늄’이라는 성분이 쓰인다. 독성이 강해 하루 6회 이상 점안하면 각막세포 성장을 억제하거나 각막염을 일으키기도 한다.

황제형 상계백병원 안과 교수는 “콘텍트 렌즈를 사용하거나, 알레르기 질환이나 안구건조증이 심하거나, 하루 6회 이상 안약을 점안할 때는 방부제가 없는 인공눈물을 사용하길 권한다”고 했다.

1회용 인공 눈물은 눈물 성분과 가장 유사하며 작은 용기에 소량씩 넣어져 있어 방부제가 들어 있지 않다. 대신 개봉하면 하루 이상 쓰지 말아야 한다. 최근 개봉 후 다시 뚜껑을 닫고 쓰는 제품도 좋지 않다. 기존 인공 눈물보다 더욱 소량의 인공눈물 제제가 만들어지고 있다.

콘택트렌즈를 쓴 사람이라면 렌즈를 제거한 뒤 인공 눈물을 점안해야 한다. 미 식품의약국(FDA)은 콘택트렌즈를 착용한 상태에서의 인공 눈물 점안을 하지 않도록 권고하고 있다.

용액이 눈과 렌즈 사이를 진공 상태로 만들어 렌즈가 눈에 달라붙기도 하고, 방부제 성분이 렌즈에 흡착되면서 각막 손상을 일으킬 수 있어서다. 특히 소프트 렌즈는 눈과 렌즈의 접촉 부위가 넓어 눈과 렌즈가 흡착될 가능성이 더 크므로 위험하다.

한편 대한안과학회는 12일 ‘제53회 눈의 날’을 맞아 안구건조증 예방을 위한 올바른 인공 눈물 사용법을 안내하고 있다.

학회는 방부제를 첨가하지 않은 1회용 인공 눈물이라 하더라도 하루에 6회 이상 사용하는 것은 눈물 속에 존재하는 유익한 효소나 성분의 희석을 초래해 눈 표면을 손상시키고 건조증을 악화시킬 수 있다고 경고했다.

이종수 대한안과학회 이사장(부산대병원 안과 교수)은 “많은 사람들이 건조한 눈을 촉촉하게 만들기 위한 방법으로 인공 눈물을 사용하지만 종류가 다양한 만큼 주의가 필요하다”고 했다.